勞倫斯利弗莫爾國家實驗室里的工作人員在作業(yè)。

12月13日，美國能源部官員宣布了美國核聚變研究的一項“里程碑式”的成就——勞倫斯利弗莫爾國家實驗室“國家點燃實驗設施”激光核聚變點火成功，首次實現(xiàn)“凈能量增益”，即聚變反應產(chǎn)生的能量大于促發(fā)該反應的鐳射能量。

據(jù)《紐約時報》報道，當?shù)貢r間12月5日上午1時03分，勞倫斯利弗莫爾國家實驗室使用192束強大的激光束擊中了只有胡椒大小的氫同位素固體目標，在不到100萬億分之一秒的瞬間向目標輸入了2.05兆焦耳的能量，產(chǎn)生了3.15兆焦耳的聚變能量輸出，能量增益達到1.5倍。

在實現(xiàn)此次成果之前，多年來該實驗室的科學家一直在探索如何利用激光使氫原子發(fā)生核聚變，過程一波三折。實驗室使用的點火裝置耗費35億美元，但自2009年投入使用以來，該設施前幾年幾乎沒有成功產(chǎn)生任何核聚變反應，直到2014年才獲得些許成功，產(chǎn)生了相當于一個60瓦的燈泡在5分鐘內(nèi)消耗的能量。2021年8月，該設施在一次聚變反應中產(chǎn)生了1.37兆焦耳的能量，約為那次所使用的激光能量的70%，是之前世界上最接近凈能量增益的一次。

報道稱，核聚變之所以備受關注，是因為它具有替代化石燃料和其他釋放溫室氣體的能源的巨大潛力。核聚變是全世界能源發(fā)展的前沿方向，由于其燃料來自海水、效率是化石能源的千萬倍、沒有長期的核廢料、沒有碳排放等特點，被視為未來社會的“終極能源”。如果人類可以掌控核聚變產(chǎn)生的能量，就能擺脫目前地球的能源與環(huán)境危機的困擾。

但在目前，想廣泛應用核聚變技術依然任重而道遠。目前作為點火設施的激光器效率非常低。據(jù)《紐約時報》分析指出，該激光點火裝置建造于幾十年前，設計用途是基礎科學實驗，而非發(fā)電。因此，它平均每周只能發(fā)射約10次，而一個激光核聚變發(fā)電廠必須做到每秒發(fā)射約10次，才能提供合理的電力輸出。

此外，現(xiàn)有點火裝置所消耗的能量仍然遠超聚變反應所產(chǎn)生的能量。盡管在最新的實驗中，科學家使用2.05兆焦耳的能量產(chǎn)生了153%的能量增益，但為了產(chǎn)生這短暫的激光脈沖，點火裝置一共需要消耗超過300兆焦耳的能量，并且當下僅1.5倍的能量增益率依然離建造發(fā)電廠需要的30倍至100倍增益率有很長的距離。

不過，該突破畢竟使人類在實現(xiàn)零碳排放能源之路上前進了一步。勞倫斯利弗莫爾國家實驗室主任金·布迪爾(Kim Budil)13日在新聞發(fā)布會上表示，“我們過去常說(核聚變廣泛使用)還需要50年，但我認為現(xiàn)在不需要了。通過持續(xù)的努力和投入，基礎技術研究再過幾十年就可以讓我們到建造發(fā)電廠的程度。”

報道稱，除了在能源領域，首次核聚變點火成功的成果還將體現(xiàn)在軍事方面，用以保持美國的核威懾力。本次激光核聚變點火成功意味著人類首次實現(xiàn)了在實驗室內(nèi)點燃熱核燃料。在此次核聚變反應發(fā)生的瞬間，輸出的能量功率達30000萬億瓦，接近于一個核武器爆炸輸出的能量功率。由于美國自1992年便停止地下核試驗，核聚變實驗將為美國核武器研究提供更多數(shù)據(jù)。