可燃冰又被稱作天然氣水合物、甲烷水合物、甲烷冰、甲烷氣水包合物(Methane ice)，最初人們認為只有在太陽系外圍那些低溫、常出現(xiàn)冰的區(qū)域才可能出現(xiàn)。但在上世紀30年代，人們在鋪設(shè)天然氣管道的過程中，發(fā)現(xiàn)管道內(nèi)經(jīng)常被奇怪的“冰塊”堵塞，后來科學(xué)家對“冰塊”的結(jié)構(gòu)和成分進行了分析，發(fā)現(xiàn)這是一種天然氣和水的結(jié)合物，俗稱可燃冰。此后在地球上許多海洋洋底的沉積物底下，甚至地球大陸上也有可燃冰的存在，其蘊藏量也較為豐富。甲烷氣水包合物作為石油、天然氣的新時代替代能源而備受期待。
我國的天然氣水合物資源量約有100萬億立方米，南海資源量達到了85萬億立方米，是全國常規(guī)天然氣儲量的2.1倍以上。2008年，我國首次在陸域上發(fā)現(xiàn)可燃冰，是加拿大、美國之后，在陸域上通過國家計劃鉆探發(fā)現(xiàn)可燃冰的第三個國家。2017年我國國務(wù)院正式批準，將天然氣水合物也就是可燃冰作為一種新興的礦物種，成為了我國的第173個礦種。同年，由西南石油大學(xué)和國內(nèi)相關(guān)科研機構(gòu)共同開發(fā)研制的固態(tài)流化開采技術(shù)，在中國南海海域試開采成功，并實現(xiàn)了可燃冰的連續(xù)試開采。據(jù)資料顯示，全球的可燃冰儲量目前可供人類使用長達1000年之久，但是人類已探明的可燃冰主要分布在海底和永久凍土帶，加上可燃冰作為一種特殊形態(tài)的不穩(wěn)定資源，導(dǎo)致開采難度十分困難。因為在可燃冰的開采過程中，必須保持可燃冰的固態(tài)，如果變成氣體就直接會進入大氣層，給地球帶來嚴重的災(zāi)難?，F(xiàn)在各國開采可燃冰面臨的問題都無非是兩點，一是如何讓可燃冰保持穩(wěn)定的固體形態(tài)，而是如何收集開采可燃冰時所釋放出來的甲烷氣體。
針對種種問題，在去年召開的第十二屆世界天然氣水合物研究與開發(fā)大會上。來自中國、美國、英國、俄羅斯、日本等21個國家500多名高等院校、科研機構(gòu)的專家、學(xué)者，圍繞天然氣水合物，也就是可燃冰勘探開發(fā)領(lǐng)域的新課題、新難點、新技術(shù)、新裝備等研究成果開展了學(xué)術(shù)交流。會議指出：雖然海洋天然氣水合物的開發(fā)邁出了關(guān)鍵一步，但無論是基礎(chǔ)理論研究還是開采方法、裝備、運營模式等方面都還面臨巨大挑戰(zhàn)。
報告指出，從開發(fā)角度可以將天然氣水合物細分為六級，不同類型的天然氣水合物應(yīng)采取不同的開發(fā)模式。報告提出，天然氣水合物、淺層氣、常規(guī)氣“三氣合采”可能是人類早期實現(xiàn)天然氣水合物商業(yè)性開發(fā)利用的有效途徑。
會上中國工程院黨組書記、院長李曉紅院士表示：天然氣水合物的開采配置技術(shù)是造福于人類的，是世界的，希望全世界科學(xué)家們加強國際合作，致力于新能源的開發(fā)利用，打造世界新能源命運共同體，造福全人類。
